“Кто владеет мною, тот владеет всем, Но жизнь его будет принадлежать мне…”. Молодой аристократ Рафаэль де Валентен, проиграв все свои деньги в игорных салонах парижского Пале-Рояля, подумывает покончить с жизнью, бросившись в Сену. От размышлений его отвлекают причудливые предметы в хаотичном антикварном магазине, среди которых – шкура странного животного, кусок шагреневой кожи, обладающий магическими свойствами.

Она исполнит любое желание своего владельца, но при каждом желании шкура уменьшается, ускоряя смерть хозяина. Вокруг этой фантастической посылки Бальзак создает убедительный психологический портрет своего героя, пленника собственного прометеевского воображения, и раскрывает глубокие идеи о человеческой воле, пороке и добродетели, любви и смерти.