В основе произведения «Пісня про Гайавату» лежат легенды и предания многих индейских племен Северной Америки, но особенно индейцев оджибвеев, проживающих на севере Мичигана, Висконсина и Миннесоты.

Они были собраны Генри Роу Школкрафтом, известным историком, первооткрывателем и геологом. Он был суперинтендантом по делам индейцев в Мичигане с 1836 по 1841 год. Школкрафт женился на Джейн, О-ба-бам-вава-ге-же-го-ква (Женщина звука, который издают звезды, проносясь по небу), Джонстон. Джейн была дочерью Джона Джонстона, раннего ирландского торговца пушниной, и О-шау-гус-кодай-вей-куа («Женщина зеленой прерии»), которая была дочерью Вауб-о-джига («Белого рыбака»), вождя племени оджибвеев в Ла-Пуанте, штат Висконсин. Джейн и ее матери принадлежит заслуга в исследовании, проверке подлинности и компиляции большей части материалов, которые Школькрафт включил в свои «Алгические исследования» (1839 г.) и пересмотренный вариант, опубликованный в 1856 г. под названием «Миф о Хиавате».

Именно этот последний вариант Лонгфелло использовал в качестве основы для «Пісня про Гайавату».