Его знаменитая первая фраза «Зовите меня Ишмаэль», драматичная в своей суровой простоте, дает начало эпопее «Мобі Дік», которая широко считается величайшим романом, когда-либо написанным американцем.

Называемый то реалистичной историей о китобойном промысле, то романом о необычных приключениях и эксцентричных персонажах, то символической аллегорией, то драмой героического конфликта, «Мобі Дік» — это прежде всего великая история.

В ней есть и юмор, и пронзительность простой морской баллады, и глубина и универсальность великой одиссеи. Когда в 1832 году умер отец Мелвилла, молодой человек лишился финансовой безопасности. Некоторое время он работал школьным учителем и клерком, но не смог обеспечить себе стабильный доход.

В 1840 году он поступил на службу на китобойное судно «Акушнет», отплывающее из Нью-Бедфорда, штат Массачусетс. Ему было всего 21 год. Жизнь китобоя оказалась тяжелой и опасной, и в 1842 году Мелвилл дезертировал с корабля.

Исходя из этого опыта и богатых печатных источников, Герман Мелвілл создал свое шедевр.