После смерти матери рыбачку Чио продают в дом гейш в Киото. Она переживает мучительные годы ученичества, пока ее не принимают в герметичное общество гейш. Вскоре она становится самой желанной и влиятельной из них. Но ее мечта о личном счастье исполняется лишь после многих лет потрясений и гибели старой культуры гейш к концу потерянной Второй мировой войны.

Артур Голден открывает дверь в таинственный мир — он позволяет незнакомцу почувствовать себя частью тех опасно красивых и властных стилизованных, но порабощенных женщин, которые существовали только в Японии.