Болеслав Прус часто сравнивают с Чеховым, а его шедевр можно охарактеризовать как интимную эпопею, прекрасно детализированное, совершенно увлекательное исследование жизни в Варшаве конца XIX века, которое также является пророческим расчетом с некоторыми социальными силами — империализмом, национализмом, антисемитизмом — которые вскоре потрясут Европу, как никогда раньше.

Но «Лялька» — это прежде всего блестящий роман о характерах, в котором драматизируются противоречивые идеи через различные убеждения, амбиции, заблуждения и разочарования обширного и разнообразного состава персонажей. В центре книги находятся три мужчины из трех разных поколений. Героем Пруса с фатальными недостатками является Вокульский, успешный бизнесмен, который жаждет признания со стороны декадентской аристократии Польши и отчаянно влюбляется в высокородную, ледяную красавицу Изабелу.

История Вокульского переплетается с историями неисправимого романтика, старого клерка Ржецкого, ностальгирующего по революциям 1848 года, и яркого молодого ученого Охоцкого, мечтающего о будущем, полном летательных аппаратов и других чудес, что делает книгу обширной и богатой.