Комедия нравов «Емма» рассказывает об избалованной, снобистской, но очаровательной Эмме Вудхаус, которая с удовольствием вмешивается в отношения других людей, не обращая особого внимания на свое собственное сердце.

Хотя Емма быстро принимает предрассудки и решения, в конце концов она способна заметить свои ошибки, и именно это откровение делает ее очаровательной героиней и источником вдохновения для женщин во всем мире. Остен не только создала, но и оживила мир, населенный ее персонажами, с помощью ярких образов и остроумия.

Роман начинается с представления двадцатилетней главной героини, которую всезнающий рассказчик описывает как «Эмму Вудхаус, красивую, умную и богатую, с уютным домом и счастливым нравом». Он также предупреждает читателей о высокой самоуверенности Эммы и ее стремлении добиться всего своим путем. Живя в большом поместье Хартфилд в Суррее со своим престарелым овдовевшим отцом, Емма довольна своей жизнью и не видит необходимости в романтике или собственном браке. Вместо этого она считает себя свахой, побывав на свадьбе своей бывшей гувернантки и лучшей подруги Энн Тейлор и мистера Уэстона, которых она познакомила друг с другом. Эта новая роль свахи еще больше разгорается, когда она подружилась с милой, но не очень умной семнадцатилетней Гарриет Смит.

Емма твердо намерена найти подходящую пару для своей новой лучшей подруги и считает, что Харриет заслуживает джентльмена, и никак не меньше. Верный друг и шурин Джордж Найтли, кажется, единственный человек, открыто критикующий действия Эммы и указывающий на ее недостатки. По мере развития романа происходит положительная трансформация Эммы: из эгоцентричной женщины она превращается в сочувствующую, хорошо понимающую других и свои собственные желания.

Роман «Емма» часто называют самым безупречным произведением Остин, поскольку в нем она исследует социальные проблемы, связанные с трудностями, с которыми сталкиваются женщины, живущие в обществе и в то время, когда социальный статус определял само их существование.

Классическое изображение юношеской гордыни и неверного толкования знаков, «Емма» не без оснований считается одной из самых почитаемых социальных комедий.