Когда на Бейкер-стрит, 221Б, приходит странное закодированное послание, отправленное членом преступной организации профессора Мориарти, Шерлок Холмс вскоре расшифровывает его и обнаруживает предупреждение: кто-то скоро будет убит.

Визит инспектора Скотланд-Ярда подтверждает, что некий Джон Дуглас был загадочно убит в Сассексе. Даже Шерлок Холмс, привыкший к странному, находит элементы этого дела необычными. Джон Дуглас жил в поместье Бирлстоун, построенном на руинах замка, окруженного рвом. Каждую ночь он разводил мост в качестве меры предосторожности от возможных злодеев. Тем не менее Дуглас был найден мертвым, застреленным в лицо с близкого расстояния из обрезного ружья.

Тайна охватывает Атлантику, от Сассекса и туманных улиц Лондона до угледобывающего района в Пенсильвании, и окончательно распутать ее может только несравненное мастерство легендарного Холмса.