Экспедиция корабля «Космический Бигль» высаживается на холодной, почти мертвой планете, покрытой руинами величественных городов.

Исследователи находят там Керла — существо, напоминающее большую черную кошку с щупальцами на плечах. Он кажется интересным образцом местной фауны, реликтом вымершей цивилизации, и люди решают взять его на борт.

Однако они не подозревают, что за маской примитивного животного скрывается гениальный интеллект и невыносимый голод. На борту начинается смертельная игра в кошки-мышки, где роль жертвы отведена людям.