Оскар Мацерат – ребенок, “умственное развитие которого завершается уже при рождении”. В три года он решает не расти дальше. Гротескный аутсайдер смотрит на мир безжалостным саркастическим взглядом “снизу”.

Его постоянный спутник – жестяной барабан. С его помощью он отбивает дистанцию, требует, пугает. Если у него его отнимают, он защищается криком, от которого бьется стекло. Как бы ни был странен сердитый гном, он тоже свободен. Оскар – неумолимо проницательный наблюдатель гданьской мелкой буржуазии в “третьем рейхе”. Он видит все насквозь, но не вмешивается.