Оскар Мацерат — ребенок, «умственное развитие которого завершается уже при рождении». В три года он решает не расти дальше. Гротескный аутсайдер смотрит на мир безжалостным саркастическим взглядом «снизу».

Его постоянный спутник — жестяной барабан. С его помощью он отбивает дистанцию, требует, пугает. Если у него его отнимают, он защищается криком, от которого бьется стекло. Как бы ни был странен сердитый гном, он тоже свободен. Оскар — неумолимо проницательный наблюдатель гданьской мелкой буржуазии в «третьем рейхе». Он видит все насквозь, но не вмешивается.